¿Quien lanzó el primer fatídico tomate que comenzó la revolución de La Tomatina? En realidad nadie sabe. Tal vez fue una rebelión contra Franco o un carnaval que se salió de las manos. De acuerdo con la versión más popular del relato, durante el festival de los gigantes (un desfile de marionetas gigantes hechas de papier maché), los lugareños estaban tratando de orquestar una riña para llamar la atención. Se encontraron con una carreta de vegetales cercana y comenzaron a lanzar tomates maduros. Los que presenciaron esto se involucraron hasta que esto escaló en un combate de fruta voladora. Los que instigaron esto tuvieron que pagarles a los vendedores de tomate pero esto no evitó peleas recurrentes de tomate – y el inicio de una nueva tradición.

Temerosos de que esto se convirtiera en algo incontrolable, las autoridades promulgaron, eliminaron y luego reinstauraron una serie de prohibiciones en los años 1950. En 1951, los lugareños que desafiaron la ley fueron encarcelados hasta que la protesta generalizada pidió que los liberaran. La ofensa más famosa de las prohibiciones de tomate ocurrió en 1957 cuando los que las proponían tuvieron un falso funeral que incluyo procesión y féretro. Después de 1957, el gobierno local decidió darle al mal tiempo buena cara, establecer algunas reglas, y adoptar la loca tradición.

Aunque los tomates son el tema principal, una semana de festividades precede la pelea final. Es una celebración de los santos patrones de Buñol, la Virgen María y Luis Bertrán, con desfiles callejeros, música, y fuegos artificiales como muestra del júbilo Español. Para ganar fuerzas antes de la inevitable riña, una paella monumental se sirve la noche antes de la batalla, resaltando el icónico plato valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy, el festival sin restricciones tiene cierto orden. Los organizadores han llegado a cultivar una variedad de tomates desagradables sólo para el evento anual. Las festividades comienzan a las 10:00 a.m. cuando los participantes corren para agarrar un jamón que está en el tope de un asta grasienta. Los espectadores riegan con una manguera a los participantes mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana toca las doce, camiones llenos de tomate entran al pueblo, mientras gritan « ¡to-ma-te, to-ma-te!» hasta llegar al punto culminante.

Luego, con un cañonazo de agua, se da inicio al evento principal. Es luz verde para aplastar y lanzar tomates en ataques contra los contrincantes participantes. Los lanzadores a larga distancia, los asesinos a quemarropa, y los lanzadores de mediano alcance. Sin importar su técnica, cuando termine el tiempo establecido, usted se verá (y sentirá) muy diferente. Casi una hora después, los bombardeados empapados de tomate juegan en un mar de salsa callejera con muy pocos rastros de algo que se asemeje a un tomate. Un segundo cañonazo indica el final de la batalla.