¿Quién lanzaría aquel primer tomate tan significativo que dio inicio a la batalla de La Tomatina? Ciertamente muchos desconocen este dato. Probablemente se trataba de una rebelión antifranquista, o de un carnaval que se salió de control. De acuerdo a la versión más aceptada históricamente, en 1945 durante la fiesta de Los Gigantes (un desfile de marionetas gigantes hechas de cartón piedra). Para llamar la atención, los lugareños querían armar una pelea. Empezaron a lanzar unos tomates maduros de un carro de verduras que se encontraba cerca de ahí. De repente los espectadores que pasaban por ahí se vieron envueltos en un masivo enfrentamiento con frutas que iban y venían. Los instigadores tuvieron que pagar a los vendedores de tomates, pero eso no detuvo otras peleas con tomates y así el nacimiento de una nueva tradición.

En los años 50 las autoridades temerosas de que se intensifiquen ese tipo de desordenes, promulgaron una serie de prohibiciones, pero luego se flexibilizaron y después nuevamente se las instauró. En 1951, se encarceló a aquellos lugareños que se opusieron a la ley, sin embargo, debido al clamor público fueron puestos en libertad. En 1957 aconteció una de las más descaradas ideas cuando los partidarios celebraron un fingido funeral del tomate con ataúd y procesión incluidos. Posterior a 1957, las autoridades locales decidieron adaptarse a los cambios, establecieron algunas normas y consintieron aquella descabellada tradición.

Si bien los tomates son la principal atracción, una semana de festividades sirve de antesala para el enfrentamiento final. Es una celebración de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán con desfiles en las calles, música, y fuegos artificiales con júbilo al puro estilo español. En la víspera de la batalla, se sirve una legendaria paella para recobrar las fuerzas ante aquel inevitable enfrentamiento, también se expone un emblemático plato de arroz de Valencia, mariscos, azafrán, y aceite de oliva.

Hoy en día, este festival sin restricciones tiene cierto grado de orden. Los organizadores han llegado incluso a cultivar una variedad especial de tomates no aptos para el consumo humano que sirve únicamente para este evento anual. Las festividades se inician como a las 10 de la mañana con la competición de los participantes para atrapar un jamón que se encuentra en la parte superior de un poste engrasado. Los espectadores les riegan a los competidores con una manguera de agua junto con cantos y bailes en las calles. Al momento que la campana de la iglesia anuncia el medio día, los carros cargados de tomates llegan al pueblo, y a la vez se escucha al unísono "¡To-ma-te, to-ma-te!" hasta su punto máximo.

Luego, se inicia el evento principal con el disparo de un cañón de agua que da luz verde para aplastar y lanzar tomates en un ataque en masa en contra de los demás participantes. Lanzadores de tomates de larga distancia, asesinos a quemarropa, disparos de media distancia. Cual sea la técnica que se prefiera utilizar, cuando todo esto termine, se tendrá una sensación diferente y de hecho una apariencia diferente. Después de casi una hora, se permite jugar a los bombarderos empapados en tomate dentro de un mar de salsa blanda por las calles con pocas esperanzas de encontrar un solo tomate. Un segundo cañón anuncia el final de la batalla.