¿Quién arrojó aquel primer fatídico tomate que dio lugar a la revolución de La Tomatina? Nadie lo sabe realmente. Quizás fue una rebelión anti Franquista o un carnaval que se salió de control. La versión más popular de la historia señala que durante el festival de Los Gigantes en 1945 (un desfile de marionetas gigantes hechos de papel maché) los pobladores estaban viendo cómo tramar un pleito para llamar la atención. Sucedió que encontraron cerca una carreta de vegetales y comenzaron a lanzar tomates maduros. Los espectadores inocentes se fueron involucrando hasta que la escena se convirtió en un combate masivo de frutas volando por los aires. Los instigadores debieron compensar a los vendedores de tomate, lo cual no impidió que siguieran más pleitos de tomate, y ello diera lugar al nacimiento de una nueva tradición.

Las autoridades temerosas de la intensificación de la violencia, promulgaron, flexibilizaron, y luego reincorporaron una serie de prohibiciones en la década de los 50. En 1951, los pobladores que desafiaron la ley fueron hechos prisioneros hasta que las protestas públicas exigieron su liberación. El más famoso descaro a las prohibiciones del tomate ocurrió en 1957 cuando sus proponentes celebraron un funeral simulado del tomate con todo ataúd y cortejo. Después de 1957, el gobierno local decidió poner al mal tiempo buena cara, puso en marcha algunas reglas y acogió la extravagante tradición.

Si bien los tomates tienen un papel protagónico, una semana de festividades culmina con el enfrentamiento final. Se celebra a los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán con desfiles en las calles, música y fuegos artificiales en el alegre estilo español. A fin de acopiar fuerzas para la inevitable pelea, en la víspera de la batalla se sirve una paella épica que muestra un plato típico Valenciano a base de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Actualmente este festival sin restricciones posee cierto orden. Los organizadores han llegado al extremo de cultivar una variedad especial de tomates de sabor desagradable solamente para el evento anual. Las festividades arrancan alrededor de las 10 de la mañana en el momento en que los participantes corren a agarrar un jamón colocado en la punta de un palo engrasado. Los espectadores mojan con mangueras a los trepadores mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia marca las doce del medio día, camiones cargados de tomates circulan por el pueblo al tiempo que los cantos de «To-ma-te, to-ma-te!« llegan a un crescendo.

Luego, al disparo de un cañón de agua, el evento principal da inicio, lo cual constituye luz verde para aplastar y lanzar tomates en un ataque a fondo contra los compañeros. Lanzadores de tomate a larga distancia, asesinos a quemarropa y ganchos de mediano alcance. Cualquiera que sea tu técnica, cuando todo termina, te verás (y sentirás) muy diferente. Casi una hora más tarde, los bombarderos empapados de tomate se quedan jugando en un mar de salsa callejera esponjosa con casi nada que se parezca a un tomate entero. Un segundo disparo del cañón señala el final de la batalla.