¿Quién habrá sido el primero en arrojar ese tomate fatal que marcaría el comienzo de la revolución de La Tomatina? Nadie lo sabe. ¿Habrá sido quizá una muestra de rebelión antifranquista o algún carnaval fuera de control? Si nos dejamos llevar por la versión más popular de la historia lo que sucedió fue que en el año 1945, durante el festival de los Gigantes y Cabezudos (desfile de marionetas gigantescas realizadas en papel maché) algunos lugareños decidieron representar una reyerta para llamar la atención. Un capricho del destino quiso que un carro con vegetales se encontrara en ese preciso lugar entonces los lugareños comenzaron a arrojarse tomates. Los espectadores, inadvertidos de que esto era parte de la representación, decidieron sumarse a la batalla hasta que la escena se volvió un masivo alboroto de fruta voladora. aun cuando los instigadores fueron obligados a resarcir a los vendedores de tomates, esto no impidió la recurrencia de sucesivas contiendas a ‘tomatazos' – y el nacimiento de una nueva tradición.

En la década de 1950 las autoridades, temerosas ante la posibilidad de que se produjera algún desborde, promulgaron una serie de prohibiciones que luego suavizaron, para volver a instaurarlas más tarde. Al año siguiente, en 1951, los residentes del lugar que se atrevieron a desafiar la ley fueron encarcelados y puestos en libertad posteriormente ante el clamor popular. La reacción más osada por la prohibición de ‘la tomatina’ se produjo en 1957 cuando sus defensores realizaron un entierro del tomate donde no faltó el ataúd ni la procesión. Luego de esto, el gobierno local decidió flexibilizarse un poco, aunque unas pocas normas continuaron vigentes se decidió a abrazar la extraña tradición popular.

A pesar de que los tomates ocupan el centro de la escena, la confrontación final es precedida por una semana de festividades en la cual se celebra al santo patrono de Buñol, a la Virgen María y a San Luis Bertrand, y donde no faltan los desfiles callejeros, la música y los fuegos artificiales muy de acuerdo con la tan alegre tradición española. La noche previa a la batalla se sirve una paella de proporciones épicas, este plato por demás representativo de la comida valenciana compuesto de arroz, frutos del mar, azafrán y aceite de oliva, ayuda a prepararse para la batalla que ya es inminente.

Hoy en día, este festival que no sabe de restricciones goza de cierto orden. Los organizadores han llegado al extremo de cultivar una variedad especial de tomates sin sabor que se utiliza únicamente durante el evento anual. Las festividades comienzan alrededor de las 10 de la mañana cuando los participantes corren para alcanzar un jamón que se encuentra en el extremo de un poste engrasado, y los espectadores arrojan agua a los alborotadores que cantan y danzan en las calles. Cuando la campana de la iglesia anuncia el medio día, se produce el ingreso a la ciudad de camiones repletos de tomates y el canto de ‘to-ma-te, to-ma-te’ va in crescendo.

Es en este preciso instante cuando el disparo de un cañón de agua anuncia el comienzo del evento principal; esta es la luz verde para comenzar a estrujar y lanzar tomates en un ataque de todos contra todos. No importa cuál sea la técnica empleada: bolea alta, asesino a mansalva o gancho de media distancia, para el momento en que todo termina te verás (y te sentirás) ‘distinto’. Luego de casi una hora, los bombarderos ahora empapados en tomate juegan en un mar de salsa donde es difícil hallar algo que se asemeje a un tomate entero. Y es en este momento cuando un segundo disparo de cañón marcará el fin de la batalla.