¿Quién lanzó aquel primer tomate desafortunado que empezó la revolución de La Tomatina? En realidad, nadie lo sabe. Quizás fue una rebelión antifranquista o una procesión que se les fue de las manos. Según la versión más popular de la historia, durante el desfile de gigantes y cabezudos de 1945, algunos lugareños pretendían montar una trifulca para llamar la atención. Se toparon con un carro de verduras cercano y comenzaron a tirar tomates maduros. Los espectadores inocentes se vieron envueltos en una escena que se intensificó hasta convertirse en una refriega masiva de fruta voladora. Los instigadores tuvieron que pagar los tomates a los comerciantes, sin embargo, esto no frenó la repetición de más batallas de tomate ni el nacimiento de una nueva tradición.
Las autoridades, temerosas de que esto se intensificase de forma descontrolada, promulgaron, simplificaron y restituyeron una serie de prohibiciones en la década de 1950. En 1951, los habitantes que desafiaron las leyes fueron encarcelados ante una protesta pública que clamaba por su liberación. El acto de atrevimiento más famoso contra las prohibiciones del tomate tuvo lugar en 1957, cuando los partidarios llevaron a cabo el funeral completo de un tomate falso, con ataúd y procesión incluidos. Después de 1957, el gobierno local decidió encajar los golpes, establecer unas pocas normas y aceptar la estrambótica tradición.
A pesar de que los tomates son el centro de atención, hay toda una semana de fiesta que precede al enfrentamiento final. Se trata de la celebración de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luís Bertrán, acompañada de procesiones, música y fuegos artificiales en un ambiente jovial. Con el fin de recobrar las fuerzas para la inminente reyerta, se sirve la mítica paella justo antes de la batalla, luciendo así el icónico plato valenciano de arroz, marisco, azafrán y aceite de oliva.
Hoy en día, esta fiesta sin restricciones tiene algunas medidas de orden. Los organizadores han llegado incluso a cultivar una variedad especial de tomates no comestibles sólo para este acontecimiento anual. La fiesta arranca a las diez de la mañana, momento en que los participantes compiten para coger un jamón atado a lo alto de un poste cubierto de grasa. Los espectadores echan agua a los participantes mientras cantan y bailan por las calles. Cuando la campana de la iglesia toca las 12 del mediodía, entran en la villa los camiones cargados de tomates al tiempo que los cánticos de « ¡To-ma-te! ¡To-ma-te! » van in crescendo.
Después, con el disparo de una carcasa comienza la fiesta principal. Esto da luz verde para aplastar y lanzar tomates a diestro y siniestro contra los demás participantes. Hay tiradores de tomate de larga distancia, asesinos a quemarropa y tiros de gancho de medio alcance. Da igual cuál sea tu técnica, cuando la batalla termine, parecerás (y te sentirás) bastante diferente. Casi una hora después, los tiradores empapados de tomate se quedan a jugar en un mar de caldo que poco se parece ya al tomate. Una segunda carcasa indica el final de la batalla.