¿Quién hubiese sido capaz de adivinar cuál sería el sino de aquel primer tomate que inició de revolución de La Tomatina? Lo cierto es que nadie lo sabe. Tal vez fuese un acto de revuelta antifranquista, o un carnaval que se fue de las manos. Según la versión más conocida de la historia, fue durante una fiesta de Gigantes (un desfile de enormes figuras de cartón piedra) que unos habitantes de la localidad intentaron iniciar una bronca para atraer la atención. Alcanzaron un carro de verdura, y empezaron a arrojar tomates maduros. Algunos espectadores inocentes se involucraron en la disputa, y el resultado fue la escalada hasta una brutal batalla campal de fruta lanzada por los aires. Los instigadores tuvieron que pagar por los daños ocasionados a los marchantes de tomates, pero aquello no iba a impedir que se disputasen más combates a tomatazos de modo recurrente – y con ello el nacimiento de una nueva tradición.

Por temor a una escalada incontrolada, las autoridades establecieron, atenuaron, y luego reinstauraron toda una serie de prohibiciones durante los años cincuenta. En 1951, aquellos que desafiaron la ley fueron encarcelados, hasta que las protestas y la indignación públicas consiguieron su liberación. El acto más descarado de rebelión en contra de las prohibiciones relacionadas con el tomate tuvo lugar en 1957 cuando sus partidarios celebraron una parodia de funeral al tomate, completo con ataúd y procesión. Con posterioridad a 1957, el ayuntamiento decidió unirse a la causa, estableció unas cuantas normativas, y abrazó la estrafalaria tradición.

Aunque ciertamente son los tomates quienes tienen el mayor protagonismo, es una semana de fiesta la que conduce al duelo final. Se trata de la celebración de los santos patrones de Buñol : La Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles en las calles, música y fuegos artificiales, con la alegría propia de las fiestas en España. Para coger fuerzas para la inminente batalla, la víspera de la contienda se sirve una paella de proporciones épicas, haciendo honor al plato valenciano a base de arroz, marisco, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, esta fiesta sin restricciones se desarrolla no obstante con cierto orden. La organización se ocupa incluso de que se cultive una variedad especial de tomates con un sabor desagradable tan solo para este acontecimiento con carácter anual. La fiesta empieza a eso de las 10 de la mañana cuando los participantes en una cucaña salen corriendo para atrapar un jamón colocado sobre un poste embadurnado de grasa. Los espectadores los mojan a manguerazos mientras cantan y bailan por las calles. Cuando las campanas de la iglesia tocan mediodía, entran en el pueblo los camiones cargados de tomates, mientras los cánticos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan un crescendo.

Es entonces cuando, con la puesta en marcha de un cañón de agua, empieza el acto principal. Es la luz verde para chafar y tirar tomates atacando con fuego a discreción a los demás participantes, todos contra todos. Tomates lanzados con parábola a larga distancia, bocajarro de modo asesino, con tiros de gancho de media distancia, sea cual sea su técnica, parecerá (y se sentirá) diferente. Casi una hora después, lo que se han bombardeado a tomatazos, empapados de tomate, siguen jugando en la calle un charco de salsa blandurria en la que queda poco o nada que se parezca a un tomate. Un segundo disparo de cañón señala el final de la contienda.