¿Quién habrá sido el que arrojó ese profético primer tomate que inició la revolución de "La Tomatina"? La realidad es que nadie lo sabe. Quizás se trató de una rebelión antifranquista o de un carnaval que se fue de las manos. De acuerdo con la versión más divulgada de la historia, durante el festival de Los Gigantes de 1945 (un desfile de marionetas gigantes de papel maché), los habitantes de la localidad buscaban montar una pelea que atrajera un poco de atención. Se toparon con un carro verdulero en el camino y comenzaron a arrojar tomates maduros. Los espectadores inocentes se sumaron y la escena se intensificó al punto de convertirse en una impresionante contienda de frutas voladoras. Aquellos que instigaron el episodio tuvieron que reembolsar a los venderores de tomate, aunque eso no evitó que se reiteraran más peleas con tomates (ni el nacimiento de una nueva tradición).
Por temor a una escalada de rebeldía, las autoridades decretaron, luego relajaron y después reinstauraron una serie de prohibiciones durante la década de los años cincuenta. En 1951 los residentes que desafiaban la ley eran encarcelados hasta que una protesta pública reclamaba su liberación. La insolencia más renombrada contra la prohibición de la verdura ocurrió en 1957, cuando los defensores simularon un funeral para el tomate completo con féretro y procesión. Después de 1957 el gobierno local decidió ser tolerante, establecer algunas reglas y aceptar la descabellada tradición.

A pesar de que los tomates acaparan el centro de la escena, una semana de festejos conduce al momento decisivo. Se trata de una celebración de los santos patrones de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles en las calles, música y fuegos artificiales al estilo alegre de los españoles. Con el fin de aumentar fuerzas para la inminente riña, se sirve una paella épica en la víspera de la batalla, exhibiendo un icónico plato valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

En la actualidad, este festival sin restricciones cuenta con cierto grado de orden. Los organizadores hasta llegaron a cultivar una variedad especial de tomates incomibles exclusivos para el evento anual. Los festejos arrancan cerca de las diez de la mañana., cuando los participantes corren para agarrar un jamón sujetado a la cresta de un palo engrasado. Los espectadores mojan con mangueras a los contendientes mientras cantan y bailan en las calles. Cuando las campanas de la iglesia anuncian el mediodía, ingresan al pueblo carros repletos de tomates, al tiempo que los coreos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" alcanzan un crescendo.

Entonces, con el chorro de un cañon de agua, comienza el evento principal. Esa es la luz verde para aplastar y lanzar tomates en un ataque sin cuartel contra todos los compañeros participantes. Lanzadores de tomates a larga distancia, asesinos a quemarropa y tiradores de gancho de medio alcance. Cualquiera que sea la técnica que uno utilice, para cuando todo termina, uno se ve (y siente) muy distinto. Casi una hora después, a los terroristas empapados de tomate se les permite jugar en un mar de salsa callejera apelmasada, casi sin rastros de nada que se parezca a un tomate. Un segundo chorro del cañon señala el final de la batalla.