¿Quién lanzó aquel primer tomate crucial que desencadenó la revolución de La Tomatina? En realidad, nadie lo sabe. Tal vez fuera una revuelta anti-franquista o un carnaval que se desmadró. Según la versión más extendida de la historia, durante las celebraciones de 1945 de Los Gigantes (un desfile de muñecos enormes de papel maché), algunos lugareños andaban buscando gresca para llamar la atención. Estos se toparon con un puesto de verduras que había por allí y comenzaron a lanzar tomates maduros. Algunos testigos inocentes acabaron involucrándose hasta que la escena, creciendo en intensidad, acabó por convertirse en una enorme melé de frutas volantes. Los instigadores tuvieron que pagar las pérdidas a los vendedores de tomates, pero ello no impidió que se produjeran más batallas de tomates de forma recurrente, naciendo así una nueva tradición.

Temerosas de que el asunto creciera hasta volverse incontrolable, las autoridades fueron sucesivamente estableciendo, suavizando y reincorporando medidas prohibitivas durante la década de los cincuenta. En 1951, los vecinos que desobedecieron la ley fueron encarcelados hasta que las protestas populares exigieron su liberación. El más célebre desafío a las prohibiciones de los tomates se produjo en 1957, cuando un grupo de partidarios organizó una parodia de funeral para un tomate, con ataúd y procesión incluidos. Después de 1957, el gobierno local decidió coger el toro por los cuernos y establecer una serie de normas para acoger la extravagante tradición.

Aunque los tomates son la principal atracción, toda una semana de festejos conduce hasta el enfrentamiento final. Se celebran los santos patrones de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles por las calles, música y fuegos artificiales en el más puro estilo festivo español. Para coger fuerzas de cara a la inminente reyerta, en la víspera de la batalla se sirve una paella popular, exhibiendo así un icono de la gastronomía valenciana con arroz, pescado, azafrán y aceite de oliva.

En la actualidad, este desmadrado festival se atiene a un cierto orden. Los organizadores han llegado incluso a cultivar una variedad especial de tomate no comestible exclusivamente para el evento de cada año. Las fiestas arrancan hacia las 10 de la mañana con una carrera en la que los participantes compiten por coger un jamón sujeto al extremo superior de un poste engrasado. Los espectadores rocían con agua al tumulto de gente mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia toca las doce del mediodía, camiones abarrotados de tomates entran en el pueblo, mientras los cánticos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" van in crescendo.

Entonces, con el disparo de un cañón de agua, el espectáculo principal da comienzo. Esta es la señal que indica que los participantes pueden comenzar a aplastar y a lanzarse tomates entre ellos en ataques a gran escala. Lanzamientos de larga distancia por las alturas, remates asesinos a bocajarro y tiros en gancho de medio alcance. Sea cual sea tu técnica, cuando el tiempo se agote, tu aspecto (y tus sensaciones) habrán cambiado bastante. Casi una hora más tarde, los guerreros empapados de tomate se quedan retozando en un mar de viscosa salsa callejera donde muy poco queda ya que se parezca a un tomate. Un segundo disparo del cañón señala el final de la batalla.