¿Quién tiró ese primer tomate fatal que inició la revolución de La Tomatina? La realidad es que nadie lo sabe. Tal vez fue una rebelión contra Franco, o un carnaval que salió de control. De acuerdo con la versión más popular de la historia, durante el Festival de Los Gigantes (Un desfile de gigantescas marionetas de papel maché), en 1945, habitantes locales estaban buscando armar una pelea, para llamar la atención. Se lanzaron sobre una careta de verduras cercana, y empezaron a arrojar tomates maduros. Espectadores inocentes se involucraron, hasta que la escena degenere en un masivo mamarracho de frutas voladoras. Los instigadores tuvieron que indemnizar a los vendedores de tomates, pero, esto no puso un pare a la recurrencia de más batallas de tomates, y al nacimiento de una nueva tradición.

Temiendo una escalada alterada, las autoridades actuaron, se relajaron, y luego, rehabilitaron una serie de interdicciones, en los años 50. En 1951, moradores locales quienes desafiaron la ley fueron aprisionados, hasta que la protesta pública exigió su liberación. El más famoso descaro hacia las prohibiciones de tomates, sucedió en 1957, cuando partidarios simularon un completo funeral de tomates, con un ataúd y una procesión. Luego de 1957, el gobierno local decidió ceder, estableció unas cuantas reglas, y adoptó la loca tradición.

Aunque los tomates ocupen el centro del escenario, una semana de festividades llevan al espectáculo final. Se trata de una celebración de los Santos Patrones de Buñol, de la Virgen María y San Louis Bertrand, con pasacalles, música y fuegos artificiales, en la alegre usanza española. Afín de construir tus fuerzas para la inminente pelea, una épica paella está servida en la víspera de la batalla, presentando un emblemático plato de arroz a la valenciana, frutos del mar, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, este festival irrestricto tiene alguna medida de orden. Los organizadores han ido hasta el punto de cultivar una variedad especial de tomates de mal sabor, sólo para el evento anual. Las festividades comienzan a eso de las 10:00 de la mañana, cuando participantes corren para agarrar un jamón amarrado a la cima de un poste engrasado. Los espectadores empapan a los corredores con agua, mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia suena el medio día, camiones cargados a tope con tomates ingresan en la localidad, mientras cantos de “¡To-ma-te, to-ma-te!” alcanzan un crescendo.

Luego, con el disparo de un cañón de agua, el evento principal empieza. Ésta es la luz verde para aplastar y arrojar tomates, en libres ataques entre participantes. Tiros lobados de larga distancia, asesinos a quemarropa y tiros ganchos de medio alcance. Cualquiera sea tu técnica, cuando todo haya acabado, te verás (y sentirás) bastante diferente. Casi una hora después, bombarderos empapados de tomate quedan jugando en un mar de viscosa salsa callejera, quedando poca cosa que se parezca a un tomate para hallar. Un segundo tiro de cañón indica el fin de la batalla.